スウェーデン王立科学アカデミーは昨日、２０１４年のノーベル物理学賞を、実用的な青色発光ダイオード(ＬＥＤ)を開発した赤崎勇名城大教授(８５)と天野浩名古屋大教授(５４)、中村修二米カリフォルニア大サンタバーバラ校教授(６０)に授与すると発表した。
青色の登場でＬＥＤは赤、緑と光の三原色がそろい用途が拡大。
消費電力が少なく、耐久性が高い特長が注目され、白熱電球や蛍光灯に代わる白色照明のほか、携帯電話などのディスプレイ、交通信号などに広く利用されている。
日本人ノーベル賞は、人工多能性幹細胞(ｉＰＳ細胞)の開発で１２年に医学生理学賞を受賞した山中伸弥京都大教授以来。
米国籍の南部陽一郎米シカゴ大名誉教授を含め計２２人。
物理学賞は０８年に南部氏と小林誠高エネルギー加速器研究機構名誉教授、益川敏英名古屋大特別教授以来６年ぶり。
授賞理由は、明るく省エネルギーの白色光を可能にした効率的な青色ＬＥＤの開発。
選考委員会は、世界の電力消費の４分の１が照明に使われる中、ＬＥＤが資源の節約に大きく貢献したと高く評価。
ＬＥＤは先に赤色や黄緑色が開発され、電気機器の動作表示ランプなどに応用されたが、発光に高いエネルギーが必要な青色の実現は難しかった。
１９７０年代に炭化ケイ素系半導体の青色ＬＥＤが作られたが、暗くて実用的でなく、次に結晶が作りやすいセレン化亜鉛系での実現を目指す研究が主流だった。
しかし、赤崎氏は松下電器産業(現パナソニック)東京研究所に在籍していた７３年、性能がはるかに優れた窒化ガリウム系の青色ＬＥＤの開発を始めた。
名古屋大工学部教授に転身後の８９年、天野氏らと同系の青色ＬＥＤ開発に世界で初めて成功。
製品化に向けた技術開発は、当時日亜化学工業(徳島県阿南市)に在籍していた中村氏が先行し、９３年に発表。
赤崎氏の技術は豊田合成(愛知県清須市)によって９５年に製品化された。
特許をめぐり両社は訴訟合戦を繰り広げた。
赤崎氏らは窒化ガリウム系半導体で青色レーザーも開発。
この技術を発展させた青紫色レーザーにより、光ディスク｢ブルーレイ｣が実用化された。
授賞式は１２月１０日にストックホルムで行われ、賞金計８００万スウェーデンクローナ(約１億２０００万円)が贈られる。
